Laboratorium voor Experimentele Hematologie (HEMEXP)

In het gros van de gevallen is het immuunsysteem van de patiënt niet in staat om de nog aanwezige leukemiecellen die aan radiochemotherapie ontsnappen, te vernietigen. Het hoge aantal recidieven bewijst dat. Het is daarom heel belangrijk dat we meer inzicht krijgen in het immunologische milieu van de kanker en in de interacties tussen de kankercellen en het immuunsysteem.

• Een specifiek luik van dit onderzoeksgebied is het in kaart brengen van de regels die, in de context van leukemie, de vorming sturen van een groep van T-lymfocyten, de zogenaamde ‘opzichters’. Deze regulerende cellen blokkeren een adequate immuunrespons en spelen een cruciale rol in het uitblijven van een efficiënte antikankerrespons. We vergelijken dus het profiel van epigenetische expressie (MicroARNs) van leukemiepatiënten met dat van gezonde mensen als instrument voor de prognose en de opvolging van de behandeling, en we identificeren de controlemechanismes van de regulerende functie. Deze kennis is belangrijk om de beste immunomodulerende modaliteiten te vinden en zo een sterk en duurzaam antikankereffect te verkrijgen.
   
• Een ander recent onderzoeksdomein dat cruciaal is om de gevoeligheid van oudere mensen voor kanker te begrijpen, is immunosenescentie. Vandaag wordt algemeen aangenomen dat immunosenescentie een rol speelt in de verhoogde morbiditeit en mortaliteit van bejaarden. Deze hypothese – de ouderdomsgebonden toename van het aantal kankers als gevolg van de minder efficiënte immuunbewaking van tumoren door de aftakeling van ons immuunsysteem – is vandaag algemeen erkend. Een belangrijke stap is dus om de genetische biomarkers van immunosenescentie te achterhalen en die te koppelen aan de kenmerken van de aandoeningen en de patiënten. Deze onderzoeken zouden ons moeten helpen om de slaagkansen en de toxiciteitsrisico’s van de therapieën te voorspellen en dus de therapeutische keuzes voor de oudste en kwetsbaarste bevolkingsgroep te optimaliseren. Ze openen horizonten in de ontwikkeling van klinische studies rond onder meer behandelingen die het immuunsysteem aanpakken.
   
• Een laatste onderzoeksterrein draait rond het gebruik van een model van virus-geïnduceerde leukemie. De bedoeling is om nieuwe moleculaire mechanismen te ontrafelen die mogelijk een rol spelen in de progressie van bepaalde tumoren en in de mechanismen die maken dat tumoren aan het immuunsysteem ontsnappen.

Het laboratorium focust vooral op het onderzoek naar de mechanismen die de afweer van kankercellen door het immuunsysteem verhinderen. De onderzoekers willen zo beter begrijpen hoe het micromilieu van de tumor de groei van de leukemiecellen steunt en/of toelaat.

In die context doen onze wetenschappers meer specifiek onderzoek naar de T-lymfocytaire immunodulatie en de verschillende subtypes van regulerende T-lymfocyten op het niveau van het transcriptoom, het methyloom en het miRoom.

Ons hoofddoel is het identificeren van biomarkers van het tumorale milieu die voorspellende waarde hebben voor de prognose, waardoor de clinici hun therapeutische keuze gerichter en meer op maat van de patiënt kunnen vastleggen. In die context bestuderen we de impact van senescentie of veroudering op de immuunrespons. Op langere termijn hopen we innovatieve behandelingen te ontwikkelen voor de combinatie van immunomodulerende therapieën, die zich specifiek richten op de immuunrespons voor de traditionele therapieën.

Het laboratorium voor experimentele hematologie heeft ook een belangrijke missie op het vlak van onderwijs. Het biedt kwaliteitsvolle opleidingen aan jonge postgegradueerden die een doctoraat willen behalen.

De onderzoekers van het laboratorium organiseren in samenwerking met verschillende Belgische en buitenlandse universiteiten seminars en workshops rond kankerimmunologie.